En roue libre

QUÉBEC - L'increvable Phil Latulippe est débarqué dans la région hier. À 80 ans sonnants, il vient de se taper 5200 kilomètres en 57 jours. Une petite balade de vélo entre Vancouver et Québec. Et l'aventure n'est toujours pas terminée car il prévoit se rendre jusqu'à Halifax.  Parti de la Colombie-Britannique le 24 mars, accompagné d'un autre irréductible, un jeunot de 59 ans du nom de Richard Dufour, le vénérable Latulippe doit mettre un terme à son périple à travers le Canada aux environs du 12 juin alors qu'il trempera son gros orteil dans l'Atlantique.

Accueillis en héros à l'hôtel de ville de L'Ancienne-Lorette par le maire Émile Loranger hier après-midi, les deux compères étaient visiblement émus. Escortés par une cinquantaine de cyclistes dont la bande des Satellites, ils ont salué les gens qui les applaudissaient pendant qu'une fanfare célébrait leur arrivée. « C'est toujours spécial de revenir à la maison, a noté Latulippe. Richard (Dufour) est un gars de L'Ancienne-Lorette. C'est pour ça qu'on s'arrête ici. Ça stimule de voir les gens nous supporter ainsi. Il était temps qu'on sente l'appui des gens. Notre passage dans les provinces de l'Ouest s'est fait dans l'anonymat.» Pas qu'on ait tourné le dos aux cyclistes. Mais le rythme était tellement effréné qu'on ne les voyait presque pas passer. « On n'a pas pris un seul jour de congé entre Vancouver et Ottawa, a raconté l'ami Phil. On a roulé en moyenne 100 kilomètres par jour. Pendant 44 jours de suite. C'est ce qui m'a surpris le plus. » D'ailleurs, le duo infernal avait pris tellement d'avance sur l'horaire prévu qu'il a dû stopper à Trois-Rivières pour quelques jours. « La pire chose qu'on aurait pu faire. En arrêtant aussi longtemps, ça devenait pas mal difficile de repartir. Mais nous voilà. Il était temps. »

Une belle cause au début, ça ne devait être qu'une belle grande aventure. Un défi de plus au palmarès de Phil Latulippe, lui qui avait traversé le continent à pied à trois reprises dans le passé. Cette fois-ci, il voulait le faire à bicyclette. Mais, à quelques jours du départ, voilà que la Fondation Fusée communique avec lui pour solliciter son aide. Et c'est comme ça que la randonnée allait devenir une source de financement pour favoriser l'intégration des enfants handicapés en construisant des équipements dans les parcs publics. « C'est une si belle cause, a-t-il commenté, sous le regard approbateur de son épouse Lucie, qui l'accompagne dans son périple. Il faut tout faire pour permettre à ces enfants-là de mener la vie la plus normale possible. » Ce voyage à vélo aura une suite. Cet automne, Phil Latulippe va participer à une quarantaine de marches populaires à travers la province. À Lévis, ce matin, on va même procéder à une pelletée de terre symbolique en présence de Latulippe et Richard Dufour. C'est effectivement à Lévis, à proximité de la nouvelle piste cyclable qui remplacera la voie ferrée le long du fleuve, qu'on doit installer les premiers équipements récréatifs destinés aux enfants handicapés. Puis, Latulippe et son comparse enfourcheront le vélo en direction de Saint-Jean-Port-Joli, où ils passeront la nuit.